Quando i vecchi jeans vengono riciclati, si trasformano da rifiuti in qualcosa di utile, riducendo gli scarti di tessuto e salvaguardando al contempo le risorse naturali. In tutto il mondo, quasi il 60 percento dei vestiti che le persone gettano via finisce nelle discariche, secondo i dati di Textile Exchange dell'anno scorso. È per questo motivo che il riciclo è così importante per il settore della moda oggi. Il processo recupera i jeans logori insieme agli scarti delle fabbriche, ottenendo circa dall'8 al 12 percento di fibre di cotone. Senza questo riciclo, quelle stesse fibre dovrebbero essere prodotte ex novo, richiedendo molta più acqua di quanta chiunque vorrebbe effettivamente utilizzarne.
Produrre un chilogrammo di jeans completamente nuovi richiede circa 7.600 litri d'acqua e genera circa 33 chilogrammi di emissioni di anidride carbonica, equivalente più o meno alle emissioni di un'automobile media dopo aver percorso 84 miglia a benzina. Quando invece ricicliamo vecchi capi in denim, riduciamo questo impatto ambientale del 70-85 percento, poiché si evita la necessità di coltivare cotone e di effettuare i trattamenti chimici intensivi per la tintura. Alcuni importanti programmi stanno già ottenendo risultati concreti, adottando iniziative volte a sottrarre ogni anno oltre 12.000 tonnellate di denim usato dalle discariche, trasformandolo in nuovi prodotti. Questo contribuisce a impedire che le vivaci tinture blu finiscano nei nostri fiumi e laghi, dove potrebbero danneggiare la vita acquatica.
Gli scarti di denim prima ancora che raggiungano i consumatori assorbono circa dal 15 al 20 percento dei rotoli di tessuto durante il taglio, e dopo che le persone li hanno usati, i vecchi jeans rappresentano circa il 28% di tutti i capi d'abbigliamento gettati via. Le aziende del settore moda stanno iniziando ad affrontare questo problema creando sistemi circolari. Alcune gestiscono programmi di ritiro in cui i clienti inviano i loro vecchi jeans, altre investono in tecnologie di smistamento più avanzate, e molte collaborano con produttori di isolanti che possono trasformare il denim danneggiato in qualcosa di utile anziché lasciarlo diventare rifiuto. Questo approccio corrisponde effettivamente a quanto riscontrato dalla Ellen MacArthur Foundation, secondo cui la moda circolare potrebbe ridurre quasi della metà le emissioni del settore nei prossimi dieci anni, come indicato nelle loro ricerche.
Il riciclo meccanico moderno produce fibre con una resistenza a trazione pari all'80-90% del cotone vergine, affrontando efficacemente le preoccupazioni relative alla durata. La miscelazione del denim riciclato con il 20-30% di poliestere o Tencel™ migliora le prestazioni, come mostrato di seguito:
| Proprietà | Miscela Riciclata | Denim Vergine |
|---|---|---|
| Resistenza all'abrasione | 85% | 100% |
| Consumo di acqua | 2.100 L/kg | 7.600 L/kg |
| Emissioni di CO₂ | 9 kg/kg | 33 kg/kg |
Questa parità qualitativa ha portato il 68% dei marchi di denim ad adottare modelli circolari senza compromettere le prestazioni.
Il processo di riciclo inizia principalmente da due fonti: gli scarti generati prima dell'acquisto da parte del consumatore (circa il 15-20 percento del tessuto viene sprecato durante il taglio dei modelli) e i vecchi indumenti che le persone gettano via (solo negli Stati Uniti vengono smaltite più di 16 milioni di tonnellate di tessili nelle discariche ogni anno). Anche ciò che accade nelle fabbriche è importante: gli avanzi sul pavimento della fabbrica, le scorte eccedenti sugli scaffali, persino quei jeans usurati che tutti conservano per sempre finiscono per contribuire ai cumuli di rifiuti tessili. Secondo le ultime scoperte riportate nel Textile Recycling Report pubblicato quest'anno, le aziende del settore moda stanno collaborando sempre più spesso con imprese specializzate nel riciclo per recuperare questi materiali scartati prima che finiscano nelle discariche. Alcuni marchi lungimiranti considerano questa pratica sia una responsabilità ambientale sia una strategia aziendale intelligente.
Fino al 30% del denim raccolto viene riparato o rivenduto attraverso piattaforme di seconda mano, prolungando la vita del capo di 2–3 anni. Per gli articoli danneggiati, i programmi di riconsegna promossi dai brand semplificano restituzione e selezione, deviando il 40% in più di denim dalle discariche rispetto ai canali standard di donazione, migliorando al contempo la purezza della materia prima.
Dopo la raccolta, il denim viene selezionato per colore—fondamentale per il riciclo senza tintura—e analizzato per il contenuto di fibra. Gli scanner a infrarossi identificano la purezza del cotone (≥98%), mentre gli operatori rimuovono cerniere e rivetti. Questo metodo ibrido manuale-automatico migliora la resa delle fibre del 25% rispetto alla selezione completamente meccanica, secondo The Textile Think Tank 2023.
La triturazione riduce il denim ordinato in un materiale fibroso adatto all'isolamento edilizio, all'imbottitura dei mobili e agli interni automobilistici. Questo processo privo di sostanze chimiche preserva dall'85 al 90% della lunghezza originale delle fibre e devia annualmente circa 2,3 milioni di tonnellate di rifiuti tessili dalle discariche (Textile Exchange 2023).
I tessuti misti contenenti poliestere o elastane richiedono una separazione precisa. I sistemi a infrarossi vicini rilevano le fibre sintetiche con un'accuratezza del 98%, mentre l'idrovoraggio utilizza getti d'acqua sotto pressione per isolare le fibre. Questi metodi recuperano il 40% in più di cotone puro dai tessuti misti rispetto al metodo tradizionale di selezione.
Nei sistemi a ciclo chiuso, il cotone riciclato si dissolve in N-metilmorfolina N-ossido per formare una pasta di cellulosa rigenerata. Questo processo chimico a ciclo chiuso consente un recupero del materiale pari al 92% e riduce l'uso di acqua del 70% rispetto alla lavorazione del cotone vergine (Journal of Cleaner Production 2019).
La sbiancatura tradizionale a base di cloro produce sottoprodotti tossici, ma i trattamenti enzimatici moderni che utilizzano perossidasi del ravanello piccante combinata con perossido di idrogeno raggiungono una decolorazione del 95% in 30 minuti. Uno studio del 2023 mostra che questo approccio riduce il consumo chimico di ossigeno delle acque reflue dell'82%, offrendo un'alternativa più pulita.
La precipitazione elettrochimica permette di recuperare dal 60% al 75% dei coloranti indaco per il riutilizzo. Il colorante riciclato richiede il 50% in meno di agenti riduttori durante l'applicazione, eliminando 3,8 kg di rifiuti chimici per ogni kg di denim lavorato, promuovendo una vera circolarità nel processo di tintura.
Le fibre di cotone riciclate meccanicamente sono del 30-50% più corte rispetto a quelle vergini (Textile Exchange 2024), richiedendo una filatura specializzata. La filatura ad anello aperto avvolge le fibre corte attorno a un nucleo centrale utilizzando getti d'aria, mentre la filatura compatta allinea fibre di media lunghezza per ottenere filati più uniformi. Queste tecniche migliorano la resistenza alla trazione del 28% rispetto ai metodi convenzionali.
| Metodo di laminazione | Compatibilità con le fibre | Velocità | Ritenzione della resistenza | Applicazioni comuni |
|---|---|---|---|---|
| Ad Anello Aperto | Corte (≤20 mm) | Alto | 82% | Filati voluminosi, isolamento |
| Compacto | Medie (20–28 mm) | Medio | 91% | Abbigliamento premium |
| Ad Aria Compressa | Lunghezze miste | Alto | 88% | Tessuti elasticizzati, miscele |
L'aggiunta del 20-30% di poliestere o Tencel™ al cotone riciclato aumenta la resistenza all'abrasione del 40% mantenendo un contenuto riciclato pari o superiore al 70% (Circular Apparel Report 2023). Questa strategia riduce la formazione di pallini e permette una personalizzazione che spazia da capi resistenti per il lavoro a indumenti morbidi per il tempo libero, senza compromettere la sostenibilità.
Le macchine per filatura a rotore ora elaborano fibre riciclate a 180 m/min, il triplo rispetto ai sistemi del 2010, mantenendo una regolarità del filo pari a ±3%. Il monitoraggio in tempo reale basato su intelligenza artificiale rileva imperfezioni e regola automaticamente i sistemi di stiro, riducendo al minimo le rotture. Questi progressi garantiscono che il filato riciclato soddisfi gli standard ISO 2062:2025 per la resistenza, un risultato prima ottenibile solo con cotone vergine.
La tintura a schiuma indaco senza acqua riduce il consumo di liquidi del 95% durante la colorazione dei filati riciclati. La finitura al laser sostituisce i lavaggi chimici per creare motivi d'uso autentici, riducendo il consumo energetico del 65% nella lavorazione finale (Sustainable Textile Tech Journal 2024). Questo approccio integrato produce un tessuto di denim riciclato con effluenti di tintura residui ≤1,5%.
Il denim riciclato appare oggi in giacche, borse tote, isolanti e compositi leggeri per arredamento e costruzioni. Valutato 740 milioni di dollari nel 2024, il mercato del denim rigenerato dovrebbe crescere dell'83% entro il 2032, mentre i brand adottano il design circolare.
I principali produttori miscelano fibre riciclate al 30–50% nelle nuove collezioni, grazie a tecnologie di miscelazione migliorate. Iniziative collaborative come il Denim Deal—un'associazione multinazionale di marchi e riciclatori—dimostrano come la cooperazione pre-concorrenziale possa standardizzare i flussi di lavoro e aumentare il contenuto post-consumo negli indumenti.
Permangono tre sfide fondamentali:
Per affrontare queste problematiche sarà necessario investire in infrastrutture di recupero standardizzate e in un sostegno normativo.
L'UE vuole che le aziende tessili includano almeno il 50% di materiali riciclati nei loro prodotti entro il 2030, e questo sta certamente spingendo il settore della moda ad agire più rapidamente rispetto al passato. Allo stesso tempo, nuove tecniche di riciclo chimico stanno iniziando a mostrare un potenziale concreto per mantenere inalterata la qualità dei tessuti anche dopo diversi utilizzi e lavaggi. Analizzando le preferenze attuali, circa tre giovani su quattro della Generazione Z sembrano prediligere marchi di abbigliamento dotati di efficaci programmi di ritiro, secondo una recente ricerca di mercato dell'anno scorso. Tutti questi fattori combinati indicano che stiamo assistendo a cambiamenti significativi nel modo in cui vengono prodotti e riutilizzati jeans e altri capi d'abbigliamento, avvicinandoci a ciò che molti definiscono un modello di produzione veramente circolare per il denim.
Il riciclo del denim prevede la trasformazione di vecchi jeans e ritagli di tessuto in nuovi prodotti per ridurre gli sprechi e conservare le risorse. È importante perché aiuta a ridurre i rifiuti in discarica e minimizza l'impatto ambientale derivante dalla coltivazione del cotone nuovo.
Il denim riciclato riduce in modo significativo il consumo di acqua e le emissioni di carbonio rispetto al denim vergine, diminuendo i danni ambientali dal 70 all'85%.
Le principali sfide includono la complessità del processo di selezione, il mantenimento della resistenza alla trazione delle fibre dopo il riciclo e l'aumento della partecipazione dei consumatori ai programmi di riciclo.
Le strategie includono la prelavorazione attraverso programmi di riparazione e rivendita, la selezione per colore e composizione delle fibre e l'uso di triturazione meccanica e processi chimici per il recupero delle fibre.
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